En el lenguaje corriente, el término catalizador designa al conjunto del sistema para el tratamiento catalítico de emisiones en vehículos. Contiene un catalizador químico eficaz de metales, materiales de relleno cerámicos o metálicos, carcasa y diversos dispositivos reguladores para controlar el proceso, dependiendo de su diseño. Dependiendo del diseño, el convertidor catalítico oxida el monóxido de carbono convirtiéndolo en dióxido de carbono y agua, y/o reduce los óxidos de nitrógeno produciendo nitrógeno y oxígeno gaseosos. Los convertidores catalíticos eficientes reducen hasta en un 90 por ciento los niveles de contaminantes en el gas de escape. Los automóviles utilizan convertidores catalíticos de tres vías (para motores de gasolina) y convertidores catalíticos de oxidación (para motores diésel), llegando a incorporar hasta dos convertidores principales y cuatro primarios, dependiendo del motor.
